Незабываемое лето - Страница 27

Лорен не была уверена в том, что это правда. Ей казалось, что ее выбрали совсем по другой причине — все были уверены, что мисс Эджуэрт примет это предложение с готовностью. Ведь ее бросил жених. Возможно, окружающим казалось, что она находится в том состоянии смущения и стыда после своего позора, когда с отчаянной благодарностью хватаются за любое предложение. Но в таком случае, почему трое приятелей виконта были так уверены, что лорд Равенсберг обязательно проиграет?

Впрочем, теперь это уже не имело значения.

— Прошу вас простить меня, — покаянно произнес Кит. — Вы стали жертвой моего легкомысленного поведения. Мне самому все это очень неприятно. Мне следует объясниться с герцогом Портфри, хотя я хорошо представляю, что он скажет. Но теперь слишком поздно, чтобы ухаживать за вами должным образом. Вы ничем не заслужили столь гнусного обращения. Поверьте в мое искреннее раскаяние и позвольте стать вашим смиренным слугой. Можно мне проводить вас в ложу?

Он протянул ей руку.

Лорен продолжала молча смотреть на свои руки, а он стоял и ждал. И снова она на распутье, и уже ничего нельзя изменить и не о чем больше говорить.

«Вы женщина, красивая женщина, а я мужчина, в жилах которого течет кровь. Я хочу вас».

Все — ложь! И ей сейчас очень больно. Это всего лишь гнусная уловка, чтобы заманить ее в расставленные сети и выиграть пари. Ей нужно что-то решить. Срочно.

— Нет, постойте, — сказала она мягко, хотя Кит и так стоял и ждал, чтобы проводить ее — проводить из своей жизни. — Подождите минутку.

*** * ***

Кит смотрел на Лорен, но она не двигалась и продолжала молчать. Виконт чувствовал себя ужасно. Он хотел сейчас только одного, раз вся правда вышла наружу, — проводить Лорен в ложу миссис Мерклингер и постараться как-то дождаться конца вечера. А утром он разыщет своих приятелей и заплатит долг — три сотни фунтов, после чего уедет в Элвесли.

Кит чувствовал себя глубоко несчастным оттого, что в результате пари пострадала женщина, чистая и невинная, а его честь, которую он ценил превыше всего, была запятнана. Сначала эта ситуация выглядела забавной, но в дальнейшем, когда он получше узнал Лорен, сделка эта стала казаться ему низостью.

На дорожке снова появились люди, но на этот раз пара оказалась смелее предыдущей. Мужчина и женщина прошли совсем близко от скамейки, хотя видели, что прерывают интимную беседу. Поравнявшись с Китом и Лорен, они нарочито замолчали и отвернулись, но прежде чем они скрылись из виду, послышался тихий смех. Виконт стоя ждал слов Лорен.

— Значит, когда вы приедете в Элвесли... — Мисс Эджуэрт немного помялась, но потом храбро закончила: — Вам придется согласиться с выбором вашего отца?

— Я надеюсь, что мне удастся избежать этой участи, — вздохнул Кит.

— А она хочет выйти за вас замуж? — Голос Лорен прозвучал неуверенно.

— Я в этом сомневаюсь, — пожал плечами Кит. — Три года назад она выбрала Джерома. Хотя кто знает, что у Фреи на уме...

— Предлагаю вам сделку, милорд, — произнесла Лорен спокойным, ровным голосом. — Думаю, она вас устроит.

Виконт взглянул на нее — Лорен продолжала рассматривать свои руки.

— Я поеду с вами в Элвесли, — четко выговаривая каждое слово, сказала она. — В качестве невесты.

Кит оцепенел.

— В качестве вашей временной невесты, — объяснила она. — Вы представите меня своей семье, а я буду вести себя как подобает. Я пробуду у вас до тех пор, пока вы не утвердите свое положение в семье и пока над вами не перестанет довлеть эта помолвка, неприятная для вас и для леди, которая выбрала вашего брата. Но я не выйду за вас замуж. В конце лета помолвка будет расторгнута, и я покину Элвесли. Все устроится таким образом, что даже ваши недоброжелатели не смогут обвинить в случившемся вас. К этому времени, надеюсь, ваши родственники признают за вами право выбрать себе невесту самостоятельно и тогда, когда вы посчитаете это необходимым.

Все было предельно понятно. Она очень точно выражала свои мысли. Но что все это значит?

— Вы расторгнете помолвку? — потрясенно спросил Кит. — Вы понимаете, что это скандал? Общество отвернется от вас навсегда.

— Не думаю. — Лорен слабо улыбнулась. — Обязательно найдутся желающие поздравить меня с тем, что я не связала себя узами брака с недостойным человеком. Но мне нет до этого дела. Я ведь уже объяснила вам, что не собираюсь искать себе мужа и вообще когда-либо выходить замуж. Совсем недавно я поняла, что мне абсолютно необходимо освободиться от опеки моих родственников, обращающихся со мной, как с маленькой глупенькой девочкой. На самом деле я женщина, уже давно достигшая совершеннолетия. Я хочу обзавестись собственным домом, возможно, в Бате. Мне следовало это сделать еще год назад, но у меня не хватало решимости привести в исполнение свой план. После расторжения нашей помолвки мне будет гораздо легче осуществить свое намерение. Никто из родственников не станет возражать. Я попаду в разряд тех женщин, на которых не женятся.

Что все это значит, черт возьми? Кит ошарашенно смотрел на нее. Он вдруг осознал, что совсем не знает эту женщину, хотя собирался жениться на ней через две недели.

— Вы были очень привязаны к Килборну?

Она еще ниже наклонила голову, то разжимая пальцы, то снова сжимая их в кулаки.

— Мы вместе росли в Ньюбери-Эбби, — помолчав, заговорила она. — Я жила там с трех лет и относилась к Невиллу как к брату, но мы знали, что поженимся, когда придет время. Вся моя жизнь превратилась в ожидание того дня, когда я стану графиней и его женой. Даже когда он купил патент на офицерский чин и собрался уехать, я знала, что все равно буду хранить ему верность. Невилл не брал с меня никаких клятв, а, наоборот, сказал, что я могу выйти замуж, если захочу. Но я ждала. Он же в это время тайно обвенчался, но его супруга погибла где-то в Португалии, по крайней мере так думал мой бывший жених. Вскоре он вернулся домой, и мы назначили день свадьбы. Казалось, жизнь снова входит в привычное русло. Но Лили не умерла, она вернулась домой в тот день, когда я должна была с ним обвенчаться.